Eerste bedrijf, binnenplaats van de Citadel en de voorjaarsmarkt in Krakau.
Kolonel Ollendorf, de Saksische gouverneur van de stad Krakau, kust tijdens een bal de Poolse gravin Laura Nowalska ongevraagd op de schouder. Laura neemt dit niet en geeft de kolonel een felle tik met haar waaier. Ollendorf zint beledigd op wraak. Hij weet dat Gravin Palmatica Nowalska met haar twee dochters Laura en Bronislawa bijna omkomen van armoede en dat de meisjes aan een rijke kandidaat uitgehuwelijkt moeten worden om de familie te redden.
Ollendorf haalt Symon en Jan, twee politieke gevangen, uit de stadsgevangenis. Symon moet als de steenrijke vorst Wladislaw Wybicki Laura het hof maken en haar tot een huwelijk bewegen. Jan treedt op als zijn adjudant. Het klikt onmiddellijk tussen Laura en “Vorst Wybicki” als ze elkaar op de jaarmarkt ontmoeten. Hun verloving wordt praktisch onmiddellijk gevierd. Bronislawa vindt adjudant Jan bijzonder aardig, maar laat dit niet merken.
Verder lezen